在天體運行過(guò)程中，月球永遠以同一面朝向地球，留給人類(lèi)關(guān)于月球“背面”的無(wú)盡遐想。中國的嫦娥四號探測器將在人類(lèi)歷史上首次登陸月球“背面”，揭開(kāi)其神秘面紗
“嫦娥”未動(dòng)，“鵲橋”先行。2018年5月21日，由中國航天科技集團研制的嫦娥四號中繼星“鵲橋”在西昌衛星發(fā)射中心發(fā)射，它的使命是在地球和未來(lái)將降落在月球背面的嫦娥四號探測器之間，搭建一座傳輸信號與數據的橋梁。
神秘的月球“背面”
由于月球永遠都僅有一面面向地球，月球“背面”探測成為航天事業(yè)中的一個(gè)熱點(diǎn)和難點(diǎn)。然而，人類(lèi)目前還沒(méi)有探測器到達過(guò)月球背面
眾所周知，宇宙中的天體都處于自轉狀態(tài)，月球也不例外。然而，月球在自轉的同時(shí)，也在圍繞著(zhù)地球公轉，這兩種運動(dòng)恰好達到了一種平衡——導致月球永遠都僅有一面面向地球，而另一面則永遠處于背向地球的陰影中。因此，月球“背面”探測成為航天事業(yè)中的一個(gè)熱點(diǎn)和難點(diǎn)。美國、歐洲各國等都提出過(guò)探測月球背面的計劃，但由于種種原因，最終都未能實(shí)施。目前，人類(lèi)還沒(méi)有探測器到達神秘的月球背面。
月球背面登陸探測面臨著(zhù)一個(gè)很大的難題——那就是由于月球自身的遮擋阻隔，運行到月球背面的著(zhù)陸器和巡視器無(wú)法與地球之間進(jìn)行通信，可謂“兩眼一抹黑”。因此，如何解決著(zhù)陸器和巡視器在月球背面時(shí)與地球之間的通信，成為月球背面登陸探測的關(guān)鍵難題。
令人欣喜的是，嫦娥四號的專(zhuān)用中繼衛星“鵲橋”，可以解決這個(gè)難題。它發(fā)射到位于地球、月球延長(cháng)線(xiàn)上的地月拉格朗日L2點(diǎn)，讓月球處于地球和中繼衛星之間。這樣，“鵲橋”既能“看到”月球背面，也能“看到”地球。這座“鵲橋”的搭設，將建立起未來(lái)在月球背面著(zhù)陸的嫦娥四號探測器與地面測控網(wǎng)絡(luò )的聯(lián)系，幫助揭開(kāi)月球背面的神秘面紗。簡(jiǎn)言之，“鵲橋”的使命猶如太空轉發(fā)站，負責把來(lái)自于地球的信息傳遞給位于月球背面的嫦娥四號探測器，再接收嫦娥四號探測器搜集到的信息傳送回地球，從而繞過(guò)月球實(shí)現著(zhù)陸器和巡視器與地面之間的通信。
“鵲橋”的運行軌道
“鵲橋”的運行軌道要求較高，其與地球和月球背面之間必須無(wú)遮擋，具有長(cháng)期與月球背面可見(jiàn)、地球方地面站對中繼星跟蹤弧段長(cháng)等優(yōu)點(diǎn)
每一顆衛星在宇宙中都有自己的運行軌道，例如地球同步軌道、太陽(yáng)同步軌道等，中繼星“鵲橋”也不例外。中繼星“鵲橋”與地球和月球背面之間必須無(wú)遮擋，這對“鵲橋”的運行軌道設定要求較高。
“鵲橋”的運行軌道為繞地月L2平動(dòng)點(diǎn)的Halo軌道。這一運行軌道具有長(cháng)期與月球背面可見(jiàn)、地球方地面站對中繼星跟蹤弧段長(cháng)、軌道維持代價(jià)較小等優(yōu)點(diǎn)。
“地月L2平動(dòng)點(diǎn)”，也稱(chēng)作地月拉格朗日點(diǎn)，是指在地球和月球這一二體旋轉系統中的引力動(dòng)平衡點(diǎn)。自從牛頓提出萬(wàn)有引力定律以來(lái)，人們將其運用于計算太陽(yáng)系中天體的位置。但是，萬(wàn)有引力定律描述的都是兩個(gè)天體之間的關(guān)系。在僅有兩個(gè)天體的情況下，運用牛頓理論可以很容易地得到天體的運行軌道。然而，3個(gè)天體之間的作用力關(guān)系就非常復雜了，以至于難以求解，稱(chēng)為“三體問(wèn)題”。對此，瑞士科學(xué)家歐拉和法國科學(xué)家拉格朗日針對三體問(wèn)題求解出了5個(gè)特殊解，即L1-L5點(diǎn)，也稱(chēng)為“拉格朗日點(diǎn)”。由于它特殊的空間位置和動(dòng)力學(xué)特性，拉格朗日點(diǎn)成為開(kāi)展空間探測的最佳位置。很多科學(xué)衛星都運行在拉格朗日點(diǎn)附近的軌道上。其中，L2平動(dòng)點(diǎn)處于月球背面的地月延長(cháng)線(xiàn)上，與月球的距離約為6.5萬(wàn)公里。由于地月距離是變化的，L2點(diǎn)與月球的距離也是變化的，通過(guò)對使命軌道的設計，“鵲橋”與月球的距離不大于8萬(wàn)公里，可實(shí)現對著(zhù)陸器和巡視器的中繼通信覆蓋。根據設計，“鵲橋”衛星將在L2點(diǎn)做擬周期運動(dòng)，通過(guò)定期軌道控制保持軌道的穩定性。
至于Halo軌道，則是由美國人Farquhar在1967年提出的概念。根據他的構想，如果在這一軌道上放置一顆中繼通信衛星，可以為月球背面著(zhù)陸的探測器提供通信中繼服務(wù)?；谶@一構想，美國國家航空航天局（NASA）曾計劃在阿波羅17號任務(wù)中實(shí)施，但最終由于風(fēng)險較大等原因而放棄。因此，中國的“鵲橋”將是人類(lèi)航天器首次涉足該軌道。
如何實(shí)現中繼通信
中繼通信分系統是“鵲橋”衛星最核心的部分，它建立了3條鏈路，可以實(shí)現其與嫦娥四號探測器的雙向通信，以及與地面的雙向通信
當“鵲橋”順利飛達拉格朗日L2點(diǎn)后，有效載荷將全部開(kāi)通，實(shí)現中繼服務(wù)。那么，“鵲橋”究竟如何履行“嫦娥先行官”的職責呢？
提供中繼服務(wù)是通過(guò)中繼通信分系統實(shí)現的，這一系統也是“鵲橋”衛星最核心的部分。它在地、月、星之間建立了3條鏈路——對月前向鏈路、對月反向鏈路以及對地數傳鏈路，這3條鏈路可以實(shí)現“鵲橋”與后續發(fā)射的嫦娥四號探測器的雙向通信，以及“鵲橋”與地面的雙向通信。據中國航天科技集團五院西安分院“鵲橋”衛星副總設計師張愛(ài)兵介紹：“在這3條鏈路中，對月反向鏈路的研制是最難的。因為我們必須在星上資源十分有限的情況下，解決信號高靈敏度接收和信號連續跟蹤等一系列難題?！?
嫦娥四號探測器要在月球背面活動(dòng)，而“鵲橋”則在圍繞拉格朗日L2點(diǎn)的軌道運轉，因此，嫦娥四號探測器和“鵲橋”之間有相對運動(dòng)。這樣一來(lái)，“鵲橋”接收嫦娥四號發(fā)出的信號難度就非常大，就好像壘球手要接住對方擊打出的壘球一樣。對一般的衛星而言，擊打壘球的位置是一定的，接球手需要判斷球的速度和方向相對容易一些；而對于“鵲橋”衛星這名“接球手”來(lái)說(shuō)，“擊球手”是滿(mǎn)場(chǎng)跑的，球飛出的速度和方向變化多端，“鵲橋”衛星就得有“乾坤大挪移”的本領(lǐng)，隨時(shí)接住嫦娥四號探測器發(fā)出的信號。為練就這個(gè)本領(lǐng)，“鵲橋”衛星的中繼通信分系統與嫦娥四號探測器在地面的聯(lián)試做了9次，設計師們通過(guò)不斷優(yōu)化方案，終于成功實(shí)現了所有功能需求。
由于嫦娥四號探測器的身材小，其隨身攜帶的信號收發(fā)天線(xiàn)裝置也相對較小，導致其發(fā)射信號較弱。為了能夠保障中繼星和探測器的聯(lián)系，中繼通信分系統設置了多種不同的碼速率，具備了“自適應數字調節”能力，可以克服嫦娥四號探測器發(fā)出的信號微弱、不穩定等帶來(lái)的信號捕捉困難，為“鵲橋”和嫦娥四號探測器信息傳遞開(kāi)辟出“綠色通道”。
“鵲橋”中繼通信衛星由中國航天科技集團自主研發(fā)，其成功發(fā)射，標志著(zhù)我國率先掌握了地月中繼通信技術(shù)，這是我國在月球探測領(lǐng)域取得的新突破。它將為后續嫦娥四號成功著(zhù)陸月球背面開(kāi)展探測任務(wù)奠定關(guān)鍵性基礎，為嫦娥四號探月工程的圓滿(mǎn)完成提供有力保障。